Um grande estudo sugere que pode haver uma razão impactante para limitar o consumo de alimentos ultraprocessados: a morte prematura. O estudo, feito com 115 mil pessoas, descobriu que os voluntários que consumiram grandes quantidades de alimentos ultraprocessados, especialmente carnes processadas, alimentos açucarados para o café da manhã e bebidas açucaradas e adoçadas artificialmente, tinham mais probabilidades de morrer prematuramente.

A pesquisa, publicada recentemente no periódico BMJ, soma-se a um conjunto cada vez maior de evidências que associam os alimentos ultraprocessados a um índice extenso de problemas de saúde.

Alimentos ultraprocessados abrangem uma ampla categoria que vai de biscoitos, salgadinhos e batatas fritas a cachorros-quentes, pão branco e refeições congeladas, entre outros produtos industrializados. Os cientistas dizem que o que esses alimentos têm em comum é que são tipicamente formulações de ingredientes industriais projetados pelos fabricantes para alcançar um certo “ponto de prazer”, o que nos faz desejar e comer demais. Eles também tendem a ser pobres em nutrientes, como vitaminas e minerais, além de fibras. Por isso, costumam ser ricos em calorias, mas não oferecem saciedade.

Aqui estão algumas das principais descobertas:

RISCO DE MORTALIDADE. Quando os pesquisadores analisaram o consumo de alimentos ultraprocessados, descobriram que os participantes que consumiram mais (em média, sete porções desses alimentos por dia ou mais) tinham um risco ligeiramente maior de morrer cedo em comparação com pessoas que consumiam menos alimentos ultraprocessados.

SAÚDE CEREBRAL. O estudo descobriu que as pessoas que consumiam mais alimentos ultraprocessados tinham uma probabilidade 8% maior de morrer de doenças neurodegenerativas, como esclerose múltipla, demência e doença de Parkinson. Mas não encontraram um risco maior de mortes por câncer ou doenças cardiovasculares.

RISCO AUMENTADO DEVIDO A

CERTOS ALIMENTOS. Os pesquisadores descobriram que certos alimentos ultraprocessados estavam particularmente associados a danos. Esses incluíram carnes processadas, pão branco, cereais açucarados e outros alimentos para café da manhã altamente processados, batatas fritas, lanches açucarados, bebidas açucaradas e bebidas adoçadas artificialmente, como refrigerantes diet.

HÁBITOS. Os pesquisadores alertaram que suas descobertas não eram definitivas. O estudo mostrou apenas associações, não causa e efeito. Pessoas que consomem muitos alimentos ultraprocessados tendem a se engajar em outros hábitos não saudáveis. Elas comem menos frutas, vegetais e grãos integrais, são mais propensas a fumar e menos propensas a serem fisicamente ativas. Os pesquisadores levaram esses fatores em conta quando fizeram sua análise, mas outras variáveis também podem ter desempenhado um papel no resultado.

OUTROS RISCOS. Nos últimos anos, estudos descobriram que manter uma dieta alta em alimentos ultraprocessados faz as pessoas ganharem peso rapidamente e aumenta o risco de pelo menos 32 condições de saúde diferentes, incluindo câncer, diabete do tipo 2, doenças cardíacas, obesidade, ansiedade, depressão e demência.

Algumas pesquisas também descobriram que dietas altas em alimentos ultraprocessados aumentam o risco de morte prematura. Mas muitos desses trabalhos eram relativamente pequenos, curtos em duração ou não investigaram causas específicas de morte.

O novo estudo abordou essas questões ao analisar dados de dezenas de milhares de adultos que foram acompanhados por mais de 30 anos, diz Mingyang Song, autor principal do estudo e professor de epidemiologia clínica e nutrição na Escola de Saúde

Pública Harvard T.H. Chan.

“Houve grande interesse tanto do público quanto da comunidade científica em entender o impacto na saúde dos alimentos ultraprocessados, que agora representam mais de 60% das calorias diárias dos americanos”, comentou Song por e-mail.

O estudo incluiu dois grupos, uma coorte de cerca de 75 mil enfermeiras registradas que foram acompanhadas de 1984 a 2018, e um grupo de aproximadamente 40 mil médicos e profissionais de saúde do sexo masculino que foram acompanhados de 1986 a 2018. Os participantes responderam a perguntas sobre seus hábitos de saúde e estilo de vida a cada dois anos e forneceram detalhes sobre os alimentos que consumiam a cada quatro anos.

Estudos anteriores descobriram que consumir muitos alimentos ultraprocessados pode impulsionar inflamação no cérebro e enfraquecer a barreira sangue-cérebro, preparando o cenário para neurodegeneração. Há também evidências de que alimentos ultraprocessados podem prejudicar a saúde geral, reduzindo a sensibilidade à insulina, perturbando a microbiota intestinal e impulsionando o ganho de peso e inflamação crônica pelo corpo.

ESCOLHAS. Os novos achados apoiam a ideia de que nem todos os alimentos ultraprocessados são iguais e que alguns, como pão integral, por exemplo, podem até ser saudáveis, de acordo com um editorial que acompanhou o estudo na publicação BMJ.

Alguns países implementaram medidas de saúde pública para ajudar as pessoas a melhorar suas dietas, como proibir empresas de usar gorduras trans em seus produtos, colocar rótulos de advertência em alimentos açucarados e restringir o marketing de alimentos não saudáveis para crianças.

As autoras do editorial do BMJ, Kathryn E. Bradbury e Sally Mackay, duas especialistas em nutrição da Universidade de Auckland, disseram que essas e outras intervenções de saúde pública deveriam ser adotadas mais amplamente.

“Nosso sistema alimentar global é dominado por alimentos embalados que, muitas vezes, têm um perfil nutricional pobre”, escreveram. “Esse sistema serve em grande parte aos objetivos das empresas alimentícias multinacionais, que formulam produtos alimentícios com matérias-primas baratas em produtos alimentícios comercializáveis, palatáveis e estáveis na prateleira focando em lucro.” •

“Nosso sistema alimentar serve aos objetivos de multinacionais, que formulam produtos com matérias-primas baratas, palatáveis e estáveis na prateleira, focando em lucro”

Kathryn E. Bradbury e Sally Mackay

Em editorial da ‘BMJ’