Embora muitas questões sobre o TDAH ainda não estejam totalmente esclarecidas, ficou evidente que não se trata de uma condição estática; os tipos de sintomas apresentados e a forma como afetam o cotidiano das pessoas podem evoluir com o passar do tempo.

Há duas categorias principais de sintomas de TDAH: desatenção e hiperatividade-impulsividade. Para receber o diagnóstico de TDAH, uma criança deve apresentar seis ou mais sintomas de uma categoria ou de outra; pessoas com 17 anos ou mais precisam apresentar cinco ou mais. Se alguém preencher os critérios de sintomas de ambas as categorias, recebe o diagnóstico de TDAH combinado.

De modo geral, quando as crianças são pequenas, os sintomas de hiperatividade-impulsividade tendem a ser mais comuns. À medida que elas crescem e passam a ter mais responsabilidades e expectativas na escola, os sintomas de desatenção tornam-se mais prevalentes e, por fim, mais persistentes. Além disso, em algumas crianças, os sintomas de hiperatividade-impulsividade começam a diminuir.

Segundo uma ampla revisão de 2023, entre crianças com menos de 12 anos, há uma distribuição aproximadamente igual entre as apresentações predominantemente desatenta, predominantemente hiperativa-impulsiva e combinada. Entre os 12 e os 18 anos, os números começam a mudar: mais adolescentes se enquadram no tipo desatento, enquanto menos de um quarto, no tipo hiperativo-impulsivo.

Pouquíssimos adultos apresentam sintomas predominantemente de hiperatividade-impulsividade. Um estudo de pequena escala apontou esse número em só 7%, ao passo que cerca de um terço dos adultos apresentava o subtipo desatento e a maioria tinha uma combinação de sintomas. Pesquisas de neuroimagem sugerem que algumas das mudanças observadas com o passar dos anos podem ser parcialmente atribuídas ao desenvolvimento cerebral. Um estudo recente constatou que crianças cujos sintomas melhoraram ao longo de dois anos apresentaram um padrão de desenvolvimento cerebral diferente daquelas cujos sintomas persistiram ou pioraram.