Aarma secreta da China na guerra comercial é um exército de robôs de fábrica, movidos por inteligência artificial, que revolucionou a manufatura.

As fábricas estão sendo automatizadas em todo o país em um ritmo alucinante. Com engenheiros e eletricistas cuidando de frotas de robôs, essas operações estão reduzindo o custo de fabricação e melhorando a qualidade.

Como resultado, as fábricas da China poderão manter o preço de muitas de suas exportações mais baixo, dando-lhe uma vantagem na luta contra a guerra comercial e as altas tarifas do presidente Donald Trump. A China também está enfrentando novas barreiras comerciais da União Europeia e de países em desenvolvimento, desde o Brasil e a Índia até a Turquia e a Tailândia.

Atualmente, as fábricas são mais automatizadas na China do que nos Estados Unidos, na Alemanha ou no Japão. A China tem mais robôs de fábrica para cada 10 mil trabalhadores do que qualquer outro país, exceto a Coreia do Sul ou Cingapura, de acordo com a Federação Internacional de Robótica.

A iniciativa de automação da China tem sido orientada por diretrizes governamentais e apoiada por grandes investimentos. E, à medida que os robôs substituem os trabalhadores, a automação posiciona a China para continuar a dominar a produção em massa, mesmo quando sua força de trabalho envelhece e se torna menos disposta a aceitar empregos industriais.

He Liang, fundador e executivo-chefe da Yunmu Intelligent Manufacturing, um dos principais produtores chineses de robôs humanoides, disse que a China está se esforçando para transformar a robótica em um setor totalmente novo de negócios. “A expectativa para os robôs humanoides é criar outro setor de carros elétricos”, disse ele. “Portanto, a partir dessa perspectiva, trata-se de uma estratégia nacional.”

Os robôs estão substituindo os trabalhadores não apenas nas fábricas de automóveis, mas também nas milhares de oficinas clandestinas da China. A oficina de Elon Li em Guangzhou, centro comercial do sudeste da China, tem 11 funcionários que cortam e soldam metal para fabricar fornos e equipamentos para churrasco. Agora ele está se preparando para pagar US$ 40 mil (R$ 226,7 mil) a uma empresa chinesa por um braço robótico com uma câmera. O dispositivo usa inteligência artificial para observar como um trabalhador solda as laterais de um forno e, em seguida, duplica a ação com o mínimo de intervenção humana.

Recepção

Tela de exibição em um robô sendo treinado para receber visitantes na fábrica de montagem de automóveis da chinesa Zeekr

Há apenas quatro anos, o mesmo sistema estava disponível somente em empresas estrangeiras de robôs e custava cerca de US$ 140 mil (R$ 793,4 mil). “Antes, eu nunca teria imaginado investir em automação”, disse Li, acrescentando que um funcionário humano “só pode trabalhar oito horas por dia, mas uma máquina pode trabalhar 24 horas”.

Empresas maiores apostam muito mais na automação. Em Ningbo, uma enorme fábrica da Zeekr, uma montadora chinesa de carros elétricos, tinha 500 robôs quando foi inaugurada há quatro anos. Agora são 820, e outros estão planejados.

KENNY G. Cantando alegremente músicas de Kenny G para avisar as pessoas de sua aproximação, carrinhos robóticos transportam lingotes de alumínio para um elevador automatizado, que eleva os blocos de metal para um forno no topo de uma máquina chinesa de 12 metros de altura. Depois de derretido, o alumínio é moldado no formato de vários painéis de carroceria e outros componentes. Mais carrinhos de robôs e, ocasionalmente, uma pessoa dirigindo uma empilhadeira levam os componentes para um depósito.

Outros robôs levam os painéis para a linha de montagem, onde centenas de braços robóticos fazem uma dança complexa para soldá-los em carrocerias de automóveis. A área de soldagem é a chamada fábrica escura, o que significa que os robôs podem operar sem trabalhadores e com luzes apagadas.

As fábricas da China ainda empregam legiões de trabalhadores. Mesmo com a automação, eles são necessários para verificar a qualidade e instalar algumas peças que exigem destreza manual, como chicotes elétricos. Há coisas que as câmeras e os computadores não conseguem fazer sozinhos. Antes de os carros serem pintados, os trabalhadores ainda passam as mãos com luvas sobre eles e lixam pequenas imperfeições.

Supremacia A China forma cerca de 350 mil engenheiros mecânicos por ano; os EUA formam cerca de 45 mil profissionais

No entanto, algumas das etapas posteriores do controle de qualidade também estão sendo automatizadas com a ajuda de inteligência artificial.

Perto do final da linha de montagem da Zeekr, uma dúzia de câmeras de alta resolução tira fotos de cada carro. Os computadores comparam as imagens com um extenso banco de dados de carros montados corretamente e alertam a equipe caso seja encontrada alguma discrepância. A tarefa leva segundos para ser con

cluída.

“A maior parte do trabalho de nossos colegas envolve ficar sentado em frente a um monitor de computador”, disse Pinky Wu, funcionário da Zeekr.

A Zeekr e outras montadoras chinesas também estão usando inteligência artificial para projetar carros e seus recursos com mais eficiência. A designer Carrie Li usa a IA para analisar como as diferentes superfícies internas se cruzarão em um carro. “Tenho mais tempo livre para abrir minha mente e explorar tendências da moda a serem incluídos no interior dos carros.”

EUA. As fábricas de automóveis nos EUA também usam automação, mas grande parte dos equipamentos vem da China. As empresas chinesas também compraram fornecedores estrangeiros de robótica avançada, como a Kuka da Alemanha, e transferiram grande parte de suas operações para a China. Quando a Volkswagen abriu uma fábrica de carros elétricos há um ano em Hefei, ela tinha apenas um robô da Alemanha e 1.074 robôs chineses.

“Antes, eu nunca teria imaginado investir em automação. (Mas) Um funcionário humano só pode trabalhar oito horas por dia, mas uma máquina pode trabalhar 24 horas”

Elon Li Empresário

O rápido avanço da China na robótica de fábrica foi impulsionado de cima para baixo. A iniciativa Made in China 2025 de Pequim, que começou há uma década, definiu dez setores nos quais a China buscava ser competitiva globalmente. A robótica era um deles.

MARATONA. Em uma demonstração do impulso da automação, o governo municipal de Pequim realizou uma meia maratona no mês passado para 12 mil corredores e 20 robôs humanoides. Apenas seis robôs terminaram a corrida, e o mais rápido deles levou quase três vezes mais tempo do que os humanos mais rápidos. Mas o evento ajudou a chamar a atenção para os robôs.

Em março, o primeiro-ministro Li Qiang, segunda maior autoridade da China, disse em seu relatório anual para a legislatura que os planos do país para este ano incluiriam um esforço para “desenvolver vigorosamente” robôs inteligentes. A principal agência de planejamento econômico do país anunciou um fundo nacional de capital de risco de US$ 137 bilhões (R$ 776,4 bilhões) para robótica, IA e outras tecnologias avançadas.

Nos últimos quatro anos, os bancos controlados pelo governo da China aumentaram os empréstimos a industriais em US$ 1,9 trilhão (R$ 10,7 trilhões). Isso pagou a construção de fábricas, bem como a substituição de equipamentos.

Universidades chinesas produzem cerca de 350 mil graduados em Engenharia Mecânica por ano. Em comparação, as universidades americanas formam cerca de 45 mil engenheiros mecânicos por ano.

Jonathan Hurst, diretor de robótica e cofundador da Agility Robotics, uma das principais fabricantes americanas de robôs, disse que encontrar funcionários qualificados tem sido um de seus maiores desafios. Como estudante de pósgraduação no Instituto de Robótica da Universidade Carnegie Mellon, em Pittsburgh, disse Hurst, ele era um dos dois engenheiros mecânicos.

CERCADO POR ROBÔS. Geng Yuanjie, 27 anos, dirige uma empilhadeira na fábrica da Zeekr.El edis seque na Volkswagen, onde havia trabalhado anteriormente, havia muito menos robôs. Cercado agora por robôs, ele tem poucos colegas de trabalho com quem conversar durante seu turno de 12 horas .“Posso sentira tendênciaàau tomação ”, disse Geng enquanto observava um carrinho de robô puxar uma prateleira de peças de carro passando por sua empilhadeira. Ele disse que seu ensino médio pode não ser suficiente para que ele se qualifique para aulas de programação de robô seques e preocupa coma possibilidade de perder seu emprego para um robô algum dia. “Não é uma preocupação apenas minha. Todos se preocupam com isso.”

A automação tem ameaçado e até eliminado empregos em todo o mundo há mais de um século, muitas vezes desacelerando o crescimento da automação. Na China, há menos obstáculos do que em praticamente qualquer outro lugar. A China não tem sindicatos independentes, e o controle do Partido Comunista quase não deixa espaço para dissidências.

Outro fator por trás do impulso da automação na China é acrise demográfica do país. O número de bebês nascidos a cada ano caiu em quase dois terços desde 1987. Ao mesmo tempo, dois terços das pessoas que completam 18 anos agora se matriculam em uma universidade ou faculdade, uma trajetória educacional que permitiu que uma nova geração aspirasse a carreiras fora do trabalho fabril. “O dividendo demográfico da China acabou”, disse Stephen Dyer, chefe da prática industrial asiática da AlixPartners, uma empresa de consultoria. “Eles agora estão em um déficit demográfico, eaúnic amaneira desa ir dissoéa produtividade .”•